Le film « The Testimony of Ann Lee », avec Amanda Seyfried, récupère un personnage historique peu connu en dehors de certains cercles académiques ou religieux, mais dont l’influence a marqué une partie importante de l’histoire sociale et spirituelle des États-Unis. Réalisé par Mona Fastvold, le film reconstitue la vie d’Ann Lee, une Anglaise du XVIIIe siècle qui finit par fonder l’un des mouvements religieux les plus singuliers de son époque : les Shakers.
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Le long métrage, qui sortira dans les salles mexicaines le 13 mars, propose un regard stylisé et musical sur la vie de Lee. La réalisatrice a décrit le film comme une reconstruction partiellement spéculative de son histoire, en partie parce que les documents historiques sur ses premières années sont rares. Pourtant, bon nombre des événements centraux décrits dans le film sont basés sur des faits documentés sur la chef religieuse connue de ses disciples sous le nom de « Mère Ann ».
Qui était Ann Lee ?
Ann Lee est née le 29 février 1736 à Manchester, en Angleterre. Elle était la deuxième de huit enfants dans une famille modeste et a grandi dans des conditions difficiles typiques du XVIIIe siècle. Selon les documents historiques cités par TEMPSla famille vivait dans un petit espace dans lequel tout le monde dormait dans la même pièce, une situation qui marquera profondément leur enfance.
Dès son plus jeune âge, Lee a développé une forte aversion pour l’intimité sexuelle. Certains récits soutiennent que le fait d’avoir vu à plusieurs reprises ses parents avoir des relations sexuelles a influencé cette position, ce qui jouera plus tard un rôle central dans sa pensée religieuse.
Durant sa jeunesse, il a eu du mal à s’identifier à l’Église d’Angleterre, l’institution religieuse dominante du pays. En 1758, il rencontra James et Jane Wardley, qui tenaient des réunions religieuses chez eux au sein d’un groupe connu sous le nom de « Shaking Quakers » (ce qui pourrait être traduit par « Shaking Quakers » en raison de la façon dont ils tremblaient ou « secouaient » en priant).
Ce mouvement défendait des idées très radicales pour l’époque. Ils croyaient que la purification spirituelle pouvait être obtenue par le chant, la danse et des mouvements intenses pendant la prière. Ils avaient également une idée qui a suscité une grande controverse : que la seconde venue du Christ se ferait sous une forme féminine.
Au fil du temps, certains adeptes ont commencé à considérer Lee comme l’incarnation de cette seconde venue, lui accordant le titre de « Mère ».
Les tragédies personnelles qui ont marqué sa pensée
La vie personnelle de Lee fut marquée par une série de tragédies qui influenceront profondément sa doctrine spirituelle.
En 1761, elle épousa Abraham Standarin, un forgeron. La relation a été compliquée dès le début en raison de son rejet de l’intimité physique. Malgré cela, Lee est tombée enceinte quatre fois. Aucun de ses enfants n’a survécu au-delà de la petite enfance.
Ces pertes ont renforcé sa conviction que le sexe était la racine de la souffrance humaine. Au fil du temps, il commença à prêcher que la pureté spirituelle ne pouvait être atteinte que par l’abstinence totale.
Le célibat devient ainsi l’un des piliers du mouvement Shaker. Lee a également encouragé l’élimination du mariage au sein de la communauté religieuse, ce qui a fini par provoquer la rupture de sa propre relation avec Standarin.
Un mouvement religieux radical pour l’époque
Les idées que Lee a commencé à prêcher ont profondément perturbé le contexte social du XVIIIe siècle.
En plus de promouvoir le célibat, il défendait l’égalité spirituelle entre les hommes et les femmes et remettait en question les hiérarchies traditionnelles de genre. Dans les communautés Shaker, les membres devaient vivre en frères et sœurs au sein d’une structure communautaire.
Le mouvement se caractérise également par son fort pacifisme. Les Shakers ont rejeté la participation aux conflits armés et ont cherché à construire une société utopique sans violence ni péché.
Ces positions l’ont mise en conflit avec l’Église d’Angleterre. À différents moments, elle a été arrêtée et envoyée dans un asile psychiatrique. Certains récits mentionnent que, lorsqu’il plaidait sa cause devant les autorités religieuses, il s’exprimait dans plusieurs langues, ce qui a impressionné ceux qui ont entendu son témoignage.
Finalement, Lee et un petit groupe de partisans ont décidé de quitter l’Angleterre pour chercher un nouveau départ.
Le voyage en Amérique et la fondation de la communauté Shaker
Le 19 mai 1774, Lee et ses partisans quittèrent Liverpool pour l’Amérique.
À leur arrivée, le groupe s’est mis en quête d’un endroit où établir sa communauté. Ils se sont finalement installés dans le comté d’Albany, à New York, où ils ont fondé un village connu sous le nom de Niskayuna.
C’est ici qu’ils ont commencé à développer la communauté Shaker selon des principes stricts. Les membres devaient vivre le célibat, travailler constamment et consacrer leur vie à la perfection spirituelle.
Le travail manuel était un élément fondamental de cette vision. Les Shakers se sont consacrés à la fabrication de différents objets, notamment des meubles qui, au fil du temps, deviendront célèbres pour leur design fonctionnel et minimaliste.
La communauté n’avait pas besoin d’argent pour rejoindre le mouvement, mais il fallait que ses membres adoptent pleinement le style de vie Shaker.
Conflits pendant la Révolution américaine
Bien qu’ils aient échappé aux persécutions religieuses en Angleterre, Lee et ses partisans furent confrontés à de nouveaux problèmes en Amérique.
Pendant la guerre d’indépendance américaine, la position pacifiste du mouvement a suscité la méfiance des autorités. Lee a refusé de permettre aux Shakers de participer à l’effort de guerre, ce qui a conduit à des accusations et même à des violences contre la communauté.
Elle a parfois été de nouveau emprisonnée pour avoir refusé de prêter allégeance aux autorités locales, estimant que cela contredisait ses principes religieux.
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L’héritage du mouvement Shaker
Ann Lee est décédée en 1784 à l’âge de 48 ans. Bien qu’il n’ait pas été témoin de l’essor de son mouvement, la communauté Shaker a continué de croître pendant des décennies.
En 1840, le mouvement comptait plus de 6 000 membres aux États-Unis. Leurs communautés étaient connues pour leur discipline, leur vie collective et la forte importance accordée au travail.
Les Shakers ont également développé une tradition culturelle distinctive qui comprenait des hymnes religieux et des pratiques spirituelles caractérisées par des chants et des mouvements intenses pendant la prière. Ces pratiques ont inspiré l’approche musicale du film.
Cependant, au fil du temps, le mouvement a commencé à décliner. Parce que ses membres pratiquaient le célibat, la communauté dépendait exclusivement des nouveaux convertis pour se développer.
Aujourd’hui, le mouvement a pratiquement disparu. Il n’existe actuellement qu’une seule communauté Shaker active dans le monde, située dans le Maine, avec seulement trois membres.
Comment le film interprète son histoire
La réalisatrice Mona Fastvold a expliqué que le film combine des faits historiques avec des éléments d’interprétation artistique.
« J’avais besoin de l’histoire de cette femme qui était peut-être la première féministe d’Amérique », a déclaré Fastvold dans une interview à Derby d’or (via elle). « J’avais besoin de me rappeler qu’il y avait beaucoup de femmes comme elle dans l’histoire. Et beaucoup d’entre elles sont oubliées, comme Ann Lee. »
Le film utilise une chorégraphie, des hymnes inspirés de vraies chansons des Shakers et un récit structuré en différents chapitres de la vie de Lee pour raconter son histoire.
Le réalisateur a également noté dans les notes de production qu’une partie du processus créatif impliquait de se tourner vers l’art religieux baroque pour imaginer des aspects de la jeunesse de Lee, puisque les informations historiques disponibles sont limitées.
Le résultat est un film qui mélange drame historique, éléments musicaux et reconstruction biographique pour explorer la vie d’une femme qui a défié les normes sociales et religieuses de son temps. Au-delà de son héritage spirituel, la figure d’Ann Lee continue de susciter l’intérêt pour ses idées sur l’égalité, la communauté et la discipline spirituelle, concepts qui, selon ses adeptes, cherchaient à construire une société sans péché et basée sur le travail collectif.
