La fusion de 111 milliards de dollars entre Paramount et Warner Bros. Discovery a connu un nouveau retard au moment même où elle semblait approcher de l’approbation clé. La juge fédérale Araceli Martinez-Olguin a autorisé les opposants à l’accord à présenter des mémoires tels que mémoires d’amicus avant d’approuver le décret de consentement négocié entre l’entreprise et un groupe de procureurs généraux d’État dirigé par la Californie.
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Pourquoi l’approbation de l’accord a-t-elle été retardée ?
L’audience virtuelle prévue devant Martinez-Olguin a été considérée comme une étape quasi automatique pour valider l’accord antitrust annoncé le 21 septembre. Le juge a toutefois fait droit à une demande de Block the Merger, un groupe opposé à l’opération, d’ouvrir une brève période de participation de tiers.
« La Cour ACCORDE les requêtes administratives pour présenter des mémoires ‘amicus curiae' », a statué le juge, selon le document cité par date limite. Elle a également fixé un délai très strict : « Tous les mémoires d’amicus curiae doivent être déposés au rôle au plus tard à 0 h 01 (heure du Pacifique) le 25 septembre 2026. Ce délai ne sera pas prolongé et les dépôts tardifs ne seront pas pris en compte.
La décision n’annule pas l’accord ni ne bloque définitivement la fusion, mais elle rend moins probable l’approbation immédiate de l’accord. Pour Paramount, tout retard pourrait avoir un impact financier important, d’autant plus que la clôture de l’opération est contrainte par un calendrier économique très serré.
Les opposants estiment que l’accord est faible
Block the Merger a salué la décision du juge. Jessica J. González, co-directrice de Free Press et co-conseil du groupe, a déclaré date limite que permettre la participation du public était nécessaire parce que, à son avis, les procureurs ne représentaient pas adéquatement l’intérêt public.
« Nous sommes heureux que le tribunal permette au public de peser sur cette question importante, car les procureurs généraux n’ont pas représenté de manière adéquate l’intérêt public dans cette affaire », a déclaré Gonzalez. Il a également remis en question le contenu de l’accord : « L’accord judiciaire est faible et inapplicable. Nous espérons expliquer cela plus en détail dans notre mémoire, dont la date limite de soumission est ce soir minuit. »
L’accord entre Paramount et les procureurs de l’État a été critiqué par des secteurs qui jugent ses remèdes insuffisants. Selon date limitele règlement prévoit la création d’un conseil de surveillance pour CNN et CBS News, mais les opposants affirment qu’il passe à côté du cœur de l’affaire antitrust.
Le sénateur démocrate Cory Booker est également intervenu dans le processus en adressant une lettre au juge. Il y demandait que le décret soit examiné de manière indépendante selon un critère d’intérêt public avant de recevoir son approbation. Selon Booker, le tribunal doit peser les mesures correctives proposées par rapport à l’objectif initial des États, qui était de bloquer entièrement la fusion.
Le sénateur a soutenu que l’accord n’aborde pas le cœur du procès : l’éventuel impact anticoncurrentiel de l’opération et la perte d’emplois.
Paramount met en garde contre des dommages d’un million de dollars dus au retard
Paramount et Warner Bros. Discovery se sont opposés à la décision d’un tiers avant la décision du juge. Dans leur dossier, les sociétés ont fait valoir qu’il serait inapproprié de permettre à des tiers de retarder la clôture de la transaction si elles n’engagent pas leur propre action en justice antitrust, ne remplissent pas les exigences légales pour obtenir une injonction préliminaire contre la fusion et n’offrent pas de caution pour protéger les sociétés des dommages causés par un retard.
Ce retard met une fois de plus sur la table les soi-disant frais de retard, qui commenceraient à courir le 1er octobre si la fusion n’était pas finalisée avant. Selon date limitecette obligation s’élèverait à 7 millions de dollars par jour pour les actionnaires de Warner Bros. Discovery, soit plus de 630 millions de dollars par trimestre.
La pression exercée sur l’accord a également une dimension politique et économique en Californie. Des responsables tels que le gouverneur Gavin Newsom, la maire de Los Angeles Karen Bass et des membres de l’industrie ont appelé à résoudre le conflit, craignant de nouvelles pertes d’emplois et une nouvelle détérioration à Hollywood.
Pour l’instant, la fusion n’est pas morte, mais elle est à nouveau à l’étude. La décision de Martinez-Olguin ouvre une brève fenêtre aux opposants pour tenter de convaincre le tribunal que l’accord ne protège pas suffisamment l’intérêt public.
