Le réalisateur Alexander Payne, responsable du film acclamé « The Holdovers », fait face à une plainte pour plagiat présumé déposée par Simon Stephenson, un scénariste lié à des productions telles que « Luca » et « Paddington 2 ». L’écrivain assure que le film de 2023, nominé pour cinq Oscars, a utilisé des éléments fondamentaux d’un de ses scénarios qui n’a jamais été produit. La controverse a éclaté publiquement lors de la saison des récompenses 2024, mais a désormais atteint les tribunaux américains.
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Pourquoi le réalisateur de « The Holdovers » a-t-il été poursuivi en justice ?
Selon Le journaliste hollywoodienSimon Stephenson a déposé ce mercredi 28 octobre une plainte pour violation de droits d’auteur devant un tribunal fédéral de Californie. L’écrivain accuse Alexander Payne d’avoir utilisé des éléments de son scénario « Frisco », écrit en 2013, pour développer « The Holdovers », en y introduisant des modifications superficielles censées cacher les similitudes.
Le procès affirme que Payne a eu accès au projet à deux reprises. La première s’est produite en 2013, lorsque les représentants de Stephenson ont envoyé le scénario à Jim Burke, le collaborateur du cinéaste. Selon des documents judiciaires, Payne l’avait lu et l’avait apprécié, même s’il n’était pas intéressé à le produire ou à le réaliser. En 2019, le réalisateur aurait de nouveau reçu le matériel via une proposition liée à Netflix.
Outre Payne, le procès désigne le scénariste David Hemingson, le producteur Mark Johnson et plusieurs sociétés impliquées dans la production et la distribution, dont Focus Features et Universal Home Entertainment. Stephenson demande des dommages financiers non précisés et une injonction qui pourrait empêcher l’exploitation commerciale du film.
Quelles similitudes existent entre « The Holdovers » et « Frisco » ?
Les deux histoires présentent des protagonistes avec des personnages difficiles qui doivent s’occuper d’adolescents. Alors que « The Holdovers » suit un professeur joué par Paul Giamatti dans un internat pendant les vacances de Noël, « Frisco » tourne autour d’un pédiatre.
Parmi les coïncidences relevées par Stephenson, il y a une scène dans laquelle le protagoniste reçoit une réprimande de son supérieur après avoir eu des problèmes avec un personnage politique. Il met également en évidence une référence à une conférence médicale dans le scénario de « The Holdovers », un élément qu’il considère inexplicable dans cette histoire, mais fondamental dans « Frisco ».
Le procès évoque même l’utilisation récurrente de l’expression technique « Under Black », au lieu de « Over Black », comme signe possible de similitude entre les textes. Les avocats de l’écrivain soutiennent que ces coïncidences vont au-delà d’un postulat commun et affectent la structure narrative et la séquence des événements.
Un film oscarisé confronté à une controverse juridique
Sorti en 2023 par Focus Features, « The Holdovers » a remporté cinq nominations aux Oscars 2024, dont celles du meilleur film et du meilleur scénario original. Da’Vine Joy Randolph a remporté la statuette de la meilleure actrice dans un second rôle, tandis que le film a rapporté environ 46 millions de dollars dans le monde.
Les accusations de Stephenson ont été formulées avant cette cérémonie, lorsqu’il a déposé des documents auprès de la Writers Guild of America (WGA). Cependant, l’agence a déterminé qu’elle n’était pas le lieu approprié pour résoudre une plainte pour violation du droit d’auteur.
Payne a déjà reconnu que « Merlusse » (1935), un film français sur un professeur et ses étudiants, avait inspiré son projet. Stephenson soutient que cette pièce a peut-être fourni la prémisse, mais que la structure du scénario vient de « Frisco ». Pour l’instant, les accusations restent sans résolution judiciaire et il n’a pas été établi que les responsables de « The Holdovers » aient commis du plagiat.
