Chaque 1er janvier, les droits d’auteur expirent sur un nouveau lot d’œuvres. En 2025, deux icônes de l’animation rejoignent le domaine public américain : Popeye le marin et plusieurs versions de Mickey Mouse. Une évolution concrète pour les créateurs, les producteurs et les studios qui souhaitent s’emparer de ces personnages.
Popeye entre dans le domaine public
Popeye est créé par EC Segar. Il apparaît pour la première fois en 1929 dans la bande dessinée Thimble Theatre, dans un arc intitulé Tonnes of Work. Ce n’était alors qu’un personnage secondaire. Sa popularité l’a rapidement propulsé au rang de protagoniste principal.
Avec l’expiration des droits sur ces planches de 1929, Popeye tel qu’il existait à ses débuts est désormais utilisable librement. Cela couvre son apparence originale, ses traits de caractère et le contexte narratif de Thimble Theatre.
Des projets exploitent déjà cette opportunité. Le film Popeye : The Slayer Man transforme le marin en tueur impitoyable. Son synopsis : un groupe d’amis s’infiltre dans une usine d’épinards pour tourner un documentaire sur la légende du marin, qui garderait l’usine et les quais locaux. Le producteur Jeff Miller a précisé que le film mise sur des effets pratiques plutôt que sur la CGI, dans une approche volontairement « old school ».
Ce type de réinterprétation suit la tendance amorcée par Winnie l’Ourson : Blood & Honey ou Bambi : Le Jugement : des personnages issus de l’enfance revisités dans un registre horrifique.
Mickey Mouse : de nouvelles versions libérées
En 2024, la version de Mickey issue de Steamboat Willie (1928) est entrée dans le domaine public. Mais cette version ne comportait pas de gants blancs.
En 2025, c’est la version de The Karnival Kid (1929) qui est concernée. C’est dans ce court métrage que Mickey apparaît pour la première fois avec ses gants blancs emblématiques. Onze autres courts métrages de Mickey datant de 1929 rejoignent également le domaine public.
Cette distinction est juridiquement importante. Utiliser les gants blancs avant 2025 aurait pu constituer une infraction au droit d’auteur. Ce n’est plus le cas désormais pour les œuvres issues de cette période.
Le court métrage The Skeleton Dance entre aussi dans le domaine public. Premier épisode de la série Silly Symphonies, réalisé par Walt Disney et animé par Ub Iwerks, il représente l’un des premiers exemples du style créatif du studio Disney.
Comment fonctionne le domaine public aux États-Unis
Aux États-Unis, la durée de protection d’une œuvre est généralement de 95 ans après sa publication. Ce mécanisme est ancré dans la Constitution américaine, qui vise à promouvoir le progrès des sciences et des arts en rendant les créations culturelles accessibles au fil du temps.
La protection ne tombe pas d’un coup sur l’ensemble d’un personnage. Elle expire œuvre par œuvre. C’est pourquoi Mickey avec gants et Mickey sans gants n’ont pas intégré le domaine public la même année. Les ajouts ultérieurs au personnage, comme sa personnalité moderne ou son design actuel, restent protégés par Disney.
D’autres œuvres de 1929 concernées
Popeye et Mickey ne sont pas les seuls concernés. D’autres œuvres publiées en 1929 entrent dans le domaine public :
- A Farewell to Arms d’Ernest Hemingway
- Le Mystère des Sept Sphères d’Agatha Christie
- Des enregistrements sonores de 1924 bénéficient également de cette libération, selon une règle distincte applicable aux phonogrammes.
Ce qui arrive en 2026
L’année prochaine, d’autres personnages deviendront libres d’utilisation : Betty Boop, Pluto le chien et Clarabelle Cow, dont les premières apparitions datent de 1930. Les opportunités créatives continueront de s’élargir pour les artistes, cinéastes et auteurs.
Questions fréquentes
Mickey 17 est-il disponible sur HBO Max ?
Mickey 17 est un film de Bong Joon-ho avec Robert Pattinson, sorti en 2025. Il est distribué par Warner Bros. Sa disponibilité sur Max (anciennement HBO Max) dépend des accords de distribution en vigueur dans chaque pays après sa sortie en salles. Il n’a pas de lien avec le domaine public de Mickey Mouse.
Mickey Mouse dans le domaine public peut-il être utilisé dans un film ou une série ?
Oui, mais uniquement dans ses versions couvertes par le domaine public : la version de Steamboat Willie (sans gants) depuis 2024, et la version de The Karnival Kid (avec gants blancs) depuis 2025. Le Mickey Mouse moderne reste protégé par Disney.
Quels films d’horreur exploitent les personnages du domaine public en 2025 ?
Plusieurs productions misent sur cette tendance : Popeye : The Slayer Man transforme le marin en tueur. D’autres ont précédé ce mouvement avec Winnie l’Ourson : Blood & Honey et Bambi : Le Jugement.
Popeye est-il totalement libre de droits en 2025 ?
Les œuvres de 1929 mettant en scène Popeye sont dans le domaine public. Mais les versions ultérieures du personnage, notamment celles des dessins animés Fleischer Studios ou des adaptations récentes, peuvent encore être protégées. Il convient de vérifier l’origine précise de la version utilisée.
Qu’est-ce qu’une sitcom ou un film vampire attendu en 2025 en lien avec le domaine public ?
Aucun projet de sitcom ou de film de vampire directement lié au domaine public de 2025 n’a été officiellement annoncé à ce jour. La tendance des réinterprétations horrifiques reste cependant active, et de nouveaux projets pourraient exploiter ces personnages dans des formats variés.
Quelles œuvres littéraires entrent dans le domaine public en 2025 ?
Les œuvres publiées en 1929 aux États-Unis sont concernées. Parmi les plus connues : A Farewell to Arms d’Ernest Hemingway et Le Mystère des Sept Sphères d’Agatha Christie.
Quelle est la différence entre le domaine public américain et français ?
Aux États-Unis, la protection dure 95 ans après la publication. En France et dans l’Union européenne, elle dure 70 ans après la mort de l’auteur. Une œuvre peut donc être libre aux États-Unis tout en restant protégée en Europe, selon la date de décès de son créateur.
