Bien que « Marty Supremo » ne soit pas présenté comme un biopic traditionnel, le film réalisé par Josh Safdie prend pour point de départ l’une des figures les plus excentriques et contradictoires du sport américain : Marty Reisman, joueur de tennis de table devenu légende urbaine, showman et joueur compulsif. Le résultat est un personnage fictif, Marty Mauser, interprété magistralement (comme les critiques l’ont reconnu) par Timothée Chalamet.
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Se déroulant à New York au début des années 1950, l’histoire suit Mauser comme un talent exceptionnel du ping-pong qui évolue entre tournois officiels, exhibitions, paris clandestins et relations personnelles instables. Safdie a souligné dans différentes interviews que le film ne cherche pas à reconstituer la biographie de Reisman, mais plutôt à l’utiliser comme point de départ pour une histoire fictive.
L’idée du projet est née lorsque sa femme a trouvé le livre dans une brocante. The Money Player : Les confessions du plus grand champion et arnaqueur de tennis de table d’Amériquepublié en 1974 et signé par Reisman lui-même.
En entretien avec Radio Nationale PubliqueSafdie a expliqué qu’il était intéressé par la conviction du joueur dans une discipline qui, pendant des décennies, a été considérée comme marginale : Reisman « croyait en cette chose » et avait « un rêve que personne ne respectait ». Cette perception traverse « Marty Supremo » et structure le conflit central du personnage.
Qui était Marty Reisman ?
Reisman est né et a grandi à New York. Il a commencé à jouer au tennis de table lorsqu’il était enfant, sur des tables publiques du Lower East Side, pour gérer ses crises d’anxiété. À l’âge de 10 ans, il s’entraînait déjà régulièrement et, peu de temps après, il commença à fréquenter le Lawrence’s Broadway Table Tennis Club, l’un des espaces clés du circuit new-yorkais. Dans son autobiographie, il évoque ses premiers pas là-bas : « Quand je suis arrivé à Lawrence, il y avait beaucoup de joueurs qui pouvaient me battre. Bientôt, j’ai pu tous les battre. »
Dès son plus jeune âge, il combinait la compétition formelle avec ce que l’on appelle le « hustling », pariant contre des rivaux auxquels il donnait un premier avantage. L’argent obtenu lors de ces jeux nocturnes lui a permis de financer sa carrière sportive. À 15 ans, il a tenté de parier 500 $ sur lui-même lors d’un tournoi national à Détroit, sans savoir que la personne à qui il donnait cet argent était le président de l’Association américaine de tennis de table, qui a fini par appeler la police. L’épisode est devenu l’une des anecdotes les plus citées de sa carrière.
Son rapport à l’autorité fut tendu tout au long de sa vie sportive. Reisman a fait de cette friction une partie de son image publique : il mesurait la hauteur des filets avec des billets de 100 $, et lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’utilisait pas de billets de plus petite valeur, il a répondu New York Times en 2012 : « Pourquoi être avare ? » Il portait un chapeau fedora ou panama, des lunettes de soleil et des vêtements flashy, et il acceptait rarement de passer inaperçu.
Larry Hodges, historien du tennis de table et membre du Temple de la renommée, a expliqué à Pierre roulante en 2025 que ce comportement était délibéré : « Les directeurs de tournoi, les arbitres et les juges détestaient Reisman… Si le gars dit : « Vous ne pouvez pas porter votre chapeau », c’est une double victoire pour lui.
Un joueur exceptionnel, au-delà du personnage
Au-delà de la provocation, Reisman a eu une solide carrière sportive. Il a été champion junior de New York à 13 ans et, entre 1946 et 2002, a remporté 22 finales majeures, dont deux US Open et un British Open. En 1952, il participe aux Championnats du monde de tennis de table à Mumbai avec l’intention de remporter le titre, mais perd face au Japonais Hiroji Satoh, qui utilise une raquette en caoutchouc mousse, une innovation technique que Reisman rejette ouvertement. Tout au long de sa carrière internationale, il a remporté cinq médailles de bronze, même si l’or lui a toujours échappé.
En 1997, à 67 ans, il est devenu le champion national le plus âgé d’un sport de raquette en remportant le championnat national Hardbat des États-Unis. Il a défendu l’usage de la pelle classique en caoutchouc à pointes jusqu’à la fin de sa carrière.
Parallèlement, Reisman développe un rôle d’artiste itinérant. Pendant un certain temps, il fait une tournée aux États-Unis avec les Harlem Globetrotters dans un spectacle mêlant comédie et tennis de table. Dans son livre, il écrit : « La foule s’est levée et a applaudi mon talent », et il ajoute que cette réponse du public a été décisive pour faire du ping-pong son mode de vie.
De la vraie vie à la fiction cinématographique
« Marty Supremo » intègre bon nombre de ces éléments, mais les réorganise en fonction du drame et de l’arc narratif du personnage. Marty Mauser de Chalamet présente des conflits sentimentaux et des décisions personnelles qui ne correspondent pas directement à la biographie de Reisman. Dans la vraie vie, le joueur a fini par s’installer : en 1982, il épouse Yoshiko Reisman et a une fille, Debby.
Dans le documentaire « Fact or Fiction : The Life and Times of a Ping Pong Hustler », Reisman parle de sa relation avec sa femme : « Elle a tout fait pour moi. Je ne pourrais pas imaginer la vie sans elle. » Sa fille a déclaré Le New York Times que la famille n’était pas impliquée dans la production du film, même s’il a reconnu que son père aurait été ravi du résultat : « Il serait tellement heureux d’être mondialement connu maintenant. »
Ce contraste résume la proposition du film : ne pas raconter exactement l’histoire de Marty Reisman, mais s’en servir comme base pour explorer un personnage de fiction construit à partir d’une carrière réelle, marquée par le talent, les conflits et le besoin constant d’être au centre de la scène.
Avec les informations de ET! Nouvelles.
