Un modeste film d’animation chinois est à l’affiche de l’un des phénomènes les plus étranges au box-office de 2026. « Niu Lai », réalisé avec un budget annoncé de seulement 200 dollars, est passé du statut d’attirant à quelques téléspectateurs à celui de succès viral approchant déjà les 4 millions de dollars de recettes. La moquerie de son animation de grotte et les comparaisons avec les déchets générés par l’intelligence artificielle ont fini par fonctionner comme une puissante campagne publicitaire.
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Comment « Niu Lai » est-il passé d’ignoré à devenu un succès ?
Le voyage commercial de « Niu Lai » a commencé de manière peu prometteuse. Le BBC a rapporté qu’au cours de ses dix premiers jours de sortie en salles, le film avait à peine rapporté 7 705 yuans, soit l’équivalent d’environ 1 140 dollars. A cette époque, pratiquement personne ne parlait d’elle.
La situation a changé lorsque des fragments de la production ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux. Son animation a été décrite comme extrêmement médiocre et son intrigue a été jugée déroutante par de nombreux téléspectateurs. L’étiquette « pire que l’IA » est même apparue sur Internet, tandis que certains utilisateurs ont commencé à partager les scènes précisément en raison de leur étrangeté.
L’attention a fini par jouer en faveur du film. Selon Dexertole 20 août, son montant brut approchait les 4 millions de dollars, tandis que les cinémas chinois ont commencé à ajouter des projections en raison de la demande accrue.
Un article viral résumait le phénomène avec la phrase : « Vous pourriez le regretter pendant 80 minutes si vous le regardez, mais si vous ne le faites pas, vous le regretterez toute votre vie. »
De la moquerie sur les réseaux à un phénomène culturel
Une partie de la popularité de « Niu Lai » vient aussi du contraste entre son apparence artisanale et la présence croissante de contenus produits avec l’intelligence artificielle. Certains utilisateurs ont commencé à le vanter ironiquement comme un travail « fait main » et « purement artisanal ».
« C’est un exemple de grand savoir-faire », a écrit un utilisateur de Weibotandis qu’un autre l’a qualifié de plus grande surprise inattendue de la saison cinématographique d’été.
Le phénomène a atteint les chambres elles-mêmes. Parce que la production manquait pratiquement de campagne promotionnelle traditionnelle, certains théâtres ont commencé à créer des affiches dessinées à la main pour annoncer leurs projections. D’autres ont même eu recours à des images générées avec l’intelligence artificielle pour en faire la promotion sur les réseaux.
« Si l’indice atteint 4 000 demain, j’irai au cinéma pour soutenir ce film », a écrit un internaute.
Pourra-t-il surpasser « Paranormal Activity » en tant que film le plus rentable ?
Le budget annoncé de seulement 200 dollars place « Niu Lai » dans une position extraordinaire. Si sa collecte s’élève actuellement à environ 4 millions de dollars, il aurait généré près de 20 000 fois son coût de production au box-office.
Il est inévitable de comparer ce succès avec « Paranormal Activity », considéré pendant des années comme l’un des plus grands exemples de rentabilité cinématographique. Le film d’horreur a coûté environ 15 000 dollars et a rapporté environ 193,4 millions de dollars, soit environ 12 890 fois son budget initial.
L’Académie de Chine souligne même qu’il existe des projections qui pourraient rapporter à « Niu Lai » jusqu’à 14 millions de dollars. S’il était réalisé, cela équivaudrait à environ 70 000 fois son budget.
Mais ce succès a également suscité des critiques. Beijing News a averti que les cinémas pourraient « perdre la confiance » des cinéphiles s’ils continuent à étendre les projections de films qu’ils considèrent comme médiocres. Pour l’heure, le phénomène continue de prendre de l’ampleur et transforme une production ridiculisée parce qu’elle semble « pire que l’IA » en candidate à l’un des records de rentabilité les plus insolites de l’histoire du cinéma.
