May Britt, actrice suédoise devenue célèbre à Hollywood à la fin des années 1950 et dont la vie personnelle l’a placée au centre de l’un des épisodes les plus inconfortables du cinéma américain classique, est décédée le 11 décembre à l’âge de 91 ans de causes naturelles. Le décès est survenu au centre médical Providence Cedars-Sinai Tarzana, comme l’a confirmé son fils Mark Davis. Son nom était lié à la fois à des films emblématiques de son époque et à un mariage qui révélait les limites du système des studios face au racisme institutionnel.
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Qui était May Britt avant qu’elle ne devienne une figure inconfortable pour Hollywood ?
Née Majbritt Wilkens le 22 mars 1934 à Lidingö, juste à l’extérieur de Stockholm, May Britt a commencé sa carrière très tôt après avoir été découverte à 18 ans par le producteur italien Carlo Ponti. Avant d’arriver aux États-Unis, il a travaillé dans plusieurs productions européennes et participé à des films tels que « Les Infidèles », « Jolanda la Figlia del Corsaro Nero » et « Le Diable est une femme ».
Son saut vers Hollywood s’est consolidé lorsque la 20th Century Fox l’a embauchée en 1957, après que le directeur du studio, Buddy Adler, l’ait vue dans « Guerre et Paix » de King Vidor, avec Audrey Hepburn et Henry Fonda. En peu de temps, Britt partage l’écran avec des personnages tels que Robert Mitchum dans « The Hunters » (1958) et Marlon Brando dans « The Young Lions » (1958), réalisé par Edward Dmytryk.
Le point culminant de sa carrière est venu avec « L’Ange Bleu » (1959), où elle incarnait la chanteuse de cabaret Lola-Lola, un rôle qui, des décennies plus tôt, avait fait de Marlene Dietrich une star mondiale. Le film lui donne une visibilité internationale et la place sur le radar des médias américains, au point d’apparaître en couverture de vie en 1959, présentée comme une actrice au « nouveau style ».
Un mariage qui a eu des conséquences professionnelles et politiques
Cette promotion a été brusquement modifiée après le début de sa relation avec Sammy Davis Jr., qu’elle a rencontré après une performance du chanteur au club Mocambo sur le Sunset Strip. Le couple s’est fiancé en 1960 et s’est marié le 13 novembre de la même année à Los Angeles, avec Frank Sinatra comme témoin.
Ce lien s’est produit dans un contexte où les mariages interracials restaient illégaux dans 31 États des États-Unis. Peu de temps après que les fiançailles aient été rendues publiques, 20th Century Fox a décidé de ne pas renouveler le contrat de Britt. Au cours de leur relation, le couple a reçu des menaces de mort et a eu recours à une sécurité armée 24 heures sur 24.
Les tensions se sont également étendues à la sphère politique. Bien qu’ils aient soutenu la campagne présidentielle de John F. Kennedy, Davis et Britt ont été exclus des événements officiels après l’élection. Des années plus tard, l’actrice rappellera dans le livre de sa fille qu’elle était consciente de l’environnement dans lequel elle se trouvait : « C’était décevant, mais j’étais prête à tout, je savais dans quoi je m’embarquais. »
Une carrière interrompue et une vie loin de la célébrité
Le mariage prit fin en 1968, au milieu de rapports faisant état des difficultés à concilier la vie de famille avec l’emploi du temps professionnel de Davis. Comme il l’a lui-même dit à sa fille : « Je ne pouvais tout simplement pas être ce qu’elle voulait que je sois. Un père de famille. Mon programme de représentations était rigoureux. » Malgré le divorce, leur fille Tracey Davis a déclaré des années plus tard que ses parents n’avaient jamais cessé de s’aimer.
Après la séparation, May Britt a pratiquement abandonné le cinéma. Il fait des apparitions sporadiques à la télévision et participe au film « Haunts » (1976), mais il ne reprend jamais la carrière qu’il avait laissée derrière lui. Dans une interview avec Salon de la vanité en 1999, elle résumait sa position sans ressentiment : « J’aimais Sammy et j’ai eu l’opportunité d’épouser l’homme que j’aimais. »
Britt s’est remariée en 1993 avec Lennart Ringquist, avec qui elle est restée jusqu’à sa mort en 2017. Elle laisse dans le deuil ses fils Mark et Jeff, sa sœur Margot et plusieurs petits-enfants. Son héritage ne se mesure pas uniquement à sa filmographie, mais à la place qu’elle occupait dans un Hollywood qui n’était pas encore prêt à accepter le changement qu’elle représentait.
Avec les informations de Le journaliste hollywoodien.
