« Michael » est arrivé dans les salles avec un poids qui allait bien au-delà de la nostalgie musicale. Le film réalisé par Antoine Fuqua a eu le défi de vendre l’histoire de Michael Jackson comme un spectacle cinématographique et aussi de survivre aux critiques négatives, aux interrogations sur son approche et à une production marquée par des changements coûteux avant sa sortie.
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Malgré cela, la réponse du public a été écrasante. Le biopic mettant en vedette Jaafar Jackson, le neveu du chanteur, a trouvé un public prêt à le voir comme une expérience musicale plutôt que comme une critique inconfortable d’un personnage en proie à des accusations, des défenses, des litiges juridiques et un héritage artistique encore énorme.
Le film a débuté avec 97 millions de dollars aux États-Unis et au Canada, en plus de 217 millions de dollars à l’échelle mondiale lors de son week-end d’ouverture. Avec ce chiffre, il réalise la meilleure ouverture de tous les temps pour un biopic musical, dépassant le record de « Straight Outta Compton », qui avait débuté avec 60 millions de dollars en 2015. Le résultat représente également le plus grand coup commercial de Lionsgate depuis « The Hunger Games : Mockingjay – Part 2 ».
Pourquoi « Michael » a-t-il fonctionné comme un film destiné au public ?
La première raison semble évidente : « Michael » n’a pas été vendu comme une dissection sévère de Michael Jackson, mais comme une célébration de sa carrière. Pour de nombreux téléspectateurs, cela suffisait. Les critiques ont noté que le film offrait une version adoucie du chanteur, notamment parce qu’il se termine avant que des accusations d’abus sexuels sur des enfants ne marquent sa vie publique. Mais ceux qui ont acheté un billet ne recherchaient pas forcément une biographie inconfortable ou un portrait exhaustif.
Le film est construit comme un voyage émotionnel à travers l’ascension de l’artiste : son enfance, les Jackson 5, sa relation avec son père Joe Jackson, la célébrité, la danse, la voix, les concerts et les moments qui ont fait de lui une figure mondiale. Cette structure permet au public d’entrer dans la salle avec une attente claire : voir des recréations musicales, écouter des chansons connues et renouer avec une figure qui, pour des millions de personnes, fait partie de leur mémoire émotionnelle.
Le public a également répondu fortement aux sondages à la sortie des urnes, où le film a reçu un A-CinemaScore. Pour une production à gros budget, cette réponse était cruciale. Le film ne pouvait pas dépendre uniquement de la curiosité ou de la controverse. J’avais besoin que les spectateurs extérieurs au circuit critique l’apprécient, et c’est exactement ce qui s’est passé.
La musique était le véritable moteur du film
Une autre raison centrale réside dans la nature même du projet. « Michael » fonctionne, dans une large mesure, comme une expérience de concert. L’attrait ne dépend pas seulement du récit biographique, mais aussi des reconstitutions de performances et de chansons associées à la scène la plus reconnaissable du chanteur. Les séquences liées à « Billie Jean », « Thriller » et « Beat It » ont constitué un élément central de l’accroche auprès du public de différentes générations.
Ce modèle avait déjà démontré sa force avec « Bohemian Rhapsody » et « Elvis ». Beaucoup de gens ne se rendent pas à un biopic musical à la recherche d’une enquête totale sur l’artiste, mais plutôt d’une expérience collective : chansons, images de famille, moments d’euphorie et sensation d’être devant un concert conçu pour le grand écran.
Paul Dergarabedian, analyste principal chez Comscore, a expliqué cet avantage du format cinéma : « Les salles de cinéma sont parfaites pour les films axés sur la musique, avec des systèmes audio incroyables qui offrent une expérience qui ne peut tout simplement pas être reproduite à la maison. » Dans le cas de « Michael », cette logique s’est également reflétée dans les cinémas premium : Imax a rapporté 13,8 millions de dollars en Amérique du Nord et 24,5 millions de dollars à l’échelle mondiale, le meilleur départ de la société pour un biopic musical.
Le casting de Jaafar Jackson a également aidé
Le choix de Jaafar Jackson comme protagoniste a été un autre facteur décisif. Ce n’était pas n’importe quel acteur qui jouait Michael Jackson, mais son propre neveu. Cette proximité familiale a donné au film une dimension différente pour les fans : cela ressemblait à un biopic soutenu par le nom de famille Jackson, quelque chose qu’aucun autre casting ne pouvait reproduire avec la même facilité.
Jaafar Jackson offrait également un avantage visuel et émotionnel. Sa ressemblance avec le chanteur, ajoutée au lien de sang, a permis à une partie du public d’accepter plus facilement le film comme un hommage plus direct. Pour les fans, regarder un membre de la famille jouer l’artiste pourrait ressembler moins à une imitation extérieure qu’à une continuation symbolique de l’héritage.
Cette perception est importante car « Michael » n’atteint pas les salles de cinéma comme une biographie lointaine. Le film est produit avec la participation de la succession de Jackson et s’inscrit dans un récit autorisé. Pour certains critiques, c’est précisément là le problème : le résultat serait trop complaisant. Mais pour une partie considérable du public, ce sceau familial pourrait fonctionner comme une garantie de respect pour la figure du chanteur.
Les fans ont séparé le travail de l’artiste il y a longtemps
Le succès de « Michael » ne tombe pas non plus de nulle part. D’autres projets liés à Jackson avaient déjà démontré la volonté du public de consommer son héritage artistique sans que les accusations soient au centre du produit. Il y a la comédie musicale de Broadway « MJ », le spectacle du Cirque du Soleil « One » et le concert-documentaire « This Is It ».
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Cette histoire révèle une réalité inconfortable : une grande partie du public a déjà séparé l’œuvre de l’artiste. Les allégations contre Jackson font partie du débat public depuis des décennies. Jackson a nié ces accusations, a été acquitté en 2005 des accusations portées contre lui et est décédé en 2009. Pourtant, la dispute n’a jamais disparu. Ce qui était clair, c’est que sa musique conserve une énorme force commerciale.
La question la plus difficile viendrait avec une éventuelle suite. « Michael » se termine avant les étapes les plus controversées de la vie publique du chanteur, mais l’intention de continuer semble être là, renforcée par la phrase « son histoire continue » à la fin du film. Si Lionsgate continue avec un autre opus, le studio devra faire face à un défi plus grand : vérifier si le même public se rendra en masse pour voir une histoire centrée sur des années dominées par des controverses juridiques, des accusations et des scandales.
La controverse a également retenu l’attention
Bien que le film ait évité les accusations dans sa version finale, le sujet a accompagné toute la conversation avant la première. « Michael » avait initialement dramatisé un procès pour abus sexuel sur enfant contre Jackson en 1993, mais ces scènes ont été retirées après que les producteurs ont découvert une clause dans l’accord avec l’accusateur qui l’empêchait d’être représenté ou mentionné dans un film ou à la télévision.
Ce changement a obligé à modifier le film et a augmenté le coût du projet. Le budget approchait les 200 millions de dollars, sachant que Lionsgate partageait les dépenses avec Universal, le distributeur international, et avec la succession de Jackson. La suppression de ce matériel a ajouté des dizaines de millions de dollars au budget et a poussé le film vers une approche plus accessible à un public d’âges différents.
Paradoxalement, cette même controverse a gardé le nom de « Michael » dans les médias pendant des mois. Les critiques pour l’omission, les rapports sur les reprises, les paiements supplémentaires et la discussion autour de « Leaving Neverland » ont alimenté l’intérêt précédent. Tout ce bruit n’était pas favorable, mais il permettait au film de rester regardable. Dans un secteur où l’attention fait partie du business, même une controverse peut finir par fonctionner comme une promotion par inadvertance.
Lionsgate a profité d’un bon moment sur le panneau publicitaire
Le succès de « Michael » s’explique aussi par le contexte de l’exposition. Le film n’est pas arrivé sur un panneau publicitaire vide ou dans une période froide pour les salles. Avant sa sortie, les cinémas recevaient déjà du public grâce à des titres tels que « Scream 7 », « The Super Mario Galaxy Movie » et « Project Hail Mary ».
Cette décision précédente a aidé « Michael » à trouver un marché actif. Pour les exploitants, l’enjeu n’était pas de convaincre le public de revenir de zéro au cinéma, mais de lui proposer un événement suffisamment important pour entretenir cette habitude. Et un biopic musical de Michael Jackson, avec des chansons reconnaissables, des longs métrages premium et un récit spectaculaire, remplissait cette fonction.
Adam Fogelson, président du Lionsgate Motion Picture Group, a résumé cette lecture en une phrase : « Le pouvoir d’influence de Michael Jackson sur la culture est indéniable. » Il a également ajouté : « Et les gens s’amusent bien dans les théâtres. » Cette idée explique une bonne partie du phénomène : pour de nombreux spectateurs, le film n’était pas un jugement sur Jackson, mais plutôt un exutoire collectif construit autour de sa musique.
Le problème éthique ne disparaît cependant pas. « Michael » peut être un succès au box-office et, en même temps, un film discuté pour ce qu’il décide de ne pas raconter. Son triomphe commercial confirme la force du catalogue de Jackson, la puissance du spectacle musical et la validité de sa figure auprès d’un public de plusieurs générations.
Avec les informations de Variété.
